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로제타석이 발견되기 전까지 고대 이집트에 대해서 알려진 것이 많지 않았는데, 상폴리옹이 로제타석에 새겨진 상형 문자를 해독한 후 고대 이집트의 많은 비밀이 밝혀졌습니다. 이집트를 관통하는 나일강은 이집트인들에게 농경지를 제공하고, 피라미드 건설 기술을 개발할 수 있도록 해주었습니다. 그리고 이집트 파라오는 사람들을 모으는 구심점 역할을 하여 고대 이집트의 번영에 기여했습니다.
고대 이집트의 열쇠 로제타석
19세기 초까지만 해도 사람들은 고대 이집트 문명에 대해 잘 알지 못했습니다. 이집트는 피라미드나 미라가 있는 나라 정도로만 생각했고, 그것들이 왜 만들어졌으며 무엇을 의미하는지 몰랐습니다. 그러다 두 사람이 고대 이집트 문명의 비밀을 풀게 되었습니다. 그들이 바로 나폴레옹과 상폴리옹입니다. 1798년에 나폴레옹이 이집트 원정을 떠나면서 원정대에 고고학자와 역사학자를 대거 참여시킵니다. 나폴레옹은 수학과 역사에 관심이 많고 실력이 높았기 때문에 원정을 떠날 때에는 고고학자와 역사학자를 항상 동반하였습니다. 이집트의 도시 로제타에서 한 포병 중위가 진지를 구축하다가 발견한 돌이 로제타석이었습니다. 로제타는 나일강 하류 지역에 있는 도시 이름이고, 로제타석은 발견된 지명을 따서 이름을 지었습니다. 로제타석의 상형 문자를 해독한 사람은 상폴리옹입니다. 상폴리옹은 고대 문자에 대한 해박한 지식을 가진 프랑스의 언어 천재였습니다. 프랑스군에 의해 발견된 로제타석은 현재 대영박물관에 전시되어 있습니다. 그 이유는 이집트 원정에서 영국 군대에 패한 나폴레옹이 혼자 프랑스로 도망간 후 나중에 남아있는 프랑스 포로들을 귀환시키기 위해서 영국군에게 로제타석을 넘겨주었기 때문입니다. 하지만 나폴레옹의 이집트 원정에 동행했던 고고학자와 역사학자들이 로제타석을 탁본해 놓았고, 그 탁본으로 로제타석을 해독할 수 있었습니다. 로제타석은 3단으로 구성되어 있는데, 위에서부터 상형 문자, 민중 문자, 그리스 문자로 되어 있습니다. 이집트의 마지막 왕조가 그리스 계열의 프톨레마이오스 왕조였기 때문에 로제타석에 고대 그리스 문자가 새겨져 있었고, 고대 그리스 문자를 알고 있던 상폴리옹은 상형 문자를 해독하기 위해 노력했습니다. 그는 고대 그리스 문자에서 많이 나오는 단어가 파라오였던 프톨레마이오스였기 때문에 상형 문자에도 프톨레마이오스란 단어가 나올 것이라 생각하고 유추했습니다. 그 당시 사람들은 상형 문자가 뜻을 표기하는 표의 문자라고 생각하고 있었는데, 상폴리옹이 상형 문자가 음을 표기하는 표음 문자로도 사용되었다는 것을 처음으로 발견했습니다. 이 단서로 상형 문자가 드디어 해독되었습니다. 상폴리옹이 상형문자를 해독하는데 20년 정도가 걸렸습니다. 상폴리옹의 집념이 이집트를 세상에 드러나게 했습니다.
나일강과 피라미드의 연결 고리
나일강은 세계에서 두 번째로 긴 강입니다. 참고로 세계에서 가장 긴 강은 아마존강입니다. 나일강은 이집트의 축복이라고 할 수 있습니다. 이집트는 건조한 기후를 가지고 있어서 국토의 95%가 사막이고 나일강 유역에 있는 5%의 땅만이 거주 가능한 농경지입니다. 나일강 상류에는 에티오피아에서 발원하는 청나일과 빅토리아 호수에서 발원하는 백나일이 있는데, 이 두 강은 수단에서 만나서 이집트를 관통하여 지중해로 흐릅니다. 에티오피아는 적도가 지나가는 지역에 있는 열대 우림 기후를 가지고 있어서 여름이 되면 강수량이 많습니다. 그래서 여름만 되면 나일강 상류 지역의 강수량 증가로 인해 이집트를 관통하는 나일강이 범람했습니다. 이집트인들은 나일강의 범람이 주기적으로 반복되면서 마침내 예측이 가능해졌습니다. 그들은 시리우스 별이 동쪽에서 태양과 함께 뜨고 50일이 지나면 나일강이 범람한다는 것 알게 된 것입니다. 그래서 이집트인들은 강의 범람을 대비할 수 있었고, 나일강의 범람은 더 이상 재앙이 아니라 축복이었습니다. 나일강 상류의 물이 내려오면서 비옥한 검은흙까지 같이 내려왔기 때문에 비료를 주지 않아도 농작물이 잘 자랐습니다. 그러나, 나일강이 범람하면서 농경지의 경계가 허물어지고 토지소유자의 구분이 없어졌습니다. 그래서 사람들은 나일강이 범람하기 전에 미리 측량을 해 놓고 범람이 끝나면 다시 측량을 했습니다. 그래서 이집트의 수학과 측량, 기하학이 발달하게 되었습니다. 그리고 그것은 피라미드를 만들 수 있는 능력이 되었습니다. 즉, 이집트인들이 피라미드를 만들었기 때문에 측량, 수학, 기하학이 발달했다기보다는 나일강의 범람으로 수학, 측량, 기하학을 이용해 영토를 측량하면서 얻은 기술력으로 피라미드를 만들었다고 해야 할 것입니다. 역사학자 헤로도토스의 피라미드 건설에 대한 기록을 보면, 10만여 명의 사람들이 1년에 3~4달 정도 피라미드 건설에 참여했고 20년 동안 진행되었다고 합니다. 나일강이 범람하는 기간 동안에는 농사를 짓지 못하기 때문에 나일강이 범람하는 시기에 이집트 농부들에게 피라미드를 건설하도록 하고 임금 대신 음식이나 물건을 지급했습니다. 또, 피라미드를 건설하기 위해서는 석재를 구해서 가져오는 일이 중요한데, 나일강이 범람을 하면 수위가 높아져서 배에 무거운 석재를 실을 수 있어서 운반이 가능해졌습니다. 이집트인에게 동쪽은 생명의 땅이고, 서쪽은 죽음의 땅이었습니다. 그래서 피라미드는 모두 나일강의 서쪽에 있습니다.
신을 대리하는 이집트의 파라오
이집트 파라오는 나일강이 범람할 때 사람들의 힘을 모아 수로와 댐을 만들었습니다. 그리고 강의 범람으로 농사를 지을 수 없는 시기에는 피라미드를 건설하여 사람들에게 노동의 대가로 음식이나 물건을 지불했습니다. 외적이 쳐들어오면 사람들을 모으는데도 파라오의 영향력이 작용했습니다. 고대 이집트 시대의 파라오는 사람들을 모으는데 구심점 역할을 했습니다. 이집트 파라오 중에서 돋보이는 인물이 람세스 2세입니다. 람세스 2세는 파라오의 권위로 아부심벨 신전을 건설했습니다. 오늘날에도 많은 사람들이 찾는 곳입니다. 람세스 2세가 이집트의 파라오였을 때 이집트는 청동기 국가였고, 이집트 주변에 있던 히타이트는 철기 국가였습니다. 그래서 람세스 2세는 수십 년 동안 청동기로 히타이트의 철기에 대항하면서 결국 히타이트를 막아내는 데 성공했습니다. 그리고 세계사에서 처음 기록되는 평화 조약을 체결했습니다. 람세스 2세는 히타이트와 그 외 주변국의 공주와 결혼을 진행하면서 평화 조약을 맺어나갔습니다.